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식재료로서 방아잎의 활용도는 매우 넓어요. 가장 대표적인 쓰임은 민물 매운탕이나 어탕, 추어탕 같은 국물 요리에 넣는 방식이에요. 민물고기의 흙내와 비린내를 줄여 주고, 국물의 감칠맛을 더 깊게 만들어 줘요. 예전부터 경상도 지역에서는 전을 부칠 때 방아잎을 넉넉히 넣기도 했어요. 밀가루 반죽에 방아잎과 잘게 썬 해산물을 넣어 노릇하게 부쳐 낸 방아전은 향긋한 풍미가 가득해서 별미로 꼽혔어요.
여름철 입맛을 돋우는 데에도 방아잎은 좋은 역할을 해요. 어린순은 나물로 무쳐 먹기도 하고, 장아찌로 담가 먹기도 해요. 된장찌개에 몇 잎 넣으면 구수한 된장 맛에 산뜻한 향이 더해져 음식의 인상이 한층 또렷해져요. 고기를 구워 먹을 때는 깻잎 대신 쌈 채소처럼 곁들이기도 해요. 이때 방아잎은 기름진 맛을 깔끔하게 정리해 주어서 육류와도 잘 어울려요. 예전에도 방아잎은 식욕이 떨어지는 계절에 입맛을 살려 주는 재료로 자주 쓰였어요.